Estrés prenatal y posnatal ( un ejemplo que relaciona la nutrición , las hormonas y la epigenética)

Otro estudio sobre los efectos del ambiente en la expresión de los genes

¿ De qué trata la infancia? Es una época en la que uno elabora juicios sobre la naturaleza del mundo. Por ejemplo: “Si sueltas algo en el aire, cae hacia abajo, no hacia arriba”. O “aunque algo esté oculto debajo de otra cosa, todavía existe”.  O de forma ideal: “Incluso si mamá desaparece durante un rato, volverá porque mamá siempre vuelve”.

A menudo, estas evaluaciones modelan nuestra visión del mundo para siempre. Por ejemplo, si uno de nuestros progenitores muere mientras somos niños, nuestro riesgo de sufrir una  depresión habrá aumentado para el resto de nuestra vida. En mi opinión esto es consecuencia de haber aprendido a una edad prematura una profunda lección emocional sobre la naturaleza de la vida: que éste es un mundo en el que pueden ocurrir cosas desagradables sobre las cuales uno no tiene ningún control.

Durante el desarrollo, ya desde la vida fetal, nuestro cuerpo también está aprendiendo cosas sobre la naturaleza del mundo, y , metafóricamente, tomando decisiones de por vida sobre cómo responder al mundo exterior. Y si el desarrollo implica cierta clase de agentes estresantes, algunas de estas “decisiones” causan un aumento de por vida del riesgo de ciertas enfermedades.

Imaginemos una hembra que esté embarazada durante una hambruna .Ella no obtiene suficientes calorías, tampoco su feto. Resulta que durante la última fase del embarazo un feto está “aprendiendo” acerca del abundante alimento que hay en ese mundo exterior, y una hambruna impide “enseñar” eso.  Dios mío, no hay mucho alimento ahí afuera, será mejor almacenar hasta la última gota. Algo en el metabolismo de este feto cambia ( gracias a hormonas como los corticoides o la insulina) de modo permanente, un rasgo llamado “huella” o “programación” metabólica. Para siempre, este feto será particularmente bueno en almacenar el alimento que consume, en retener cada precioso grano de sal de la dieta. Ese feto desarrolla para el resto de su  vida lo que se ha dado en llamar “metabolismo ahorrativo”.

 ¿ Y cuáles son las consecuencias de eso? Con todo lo demás siendo igual el resto de su vida que en un feto bien alimentado, este organismo tiene un mayor riesgo de hipertensión, obesidad, diabetes del adulto y enfermedad cardiovascular.

Curiosamente, las cosas funcionan de esta forma en las ratas, los cerdos y las ovejas. Y en los seres humanos también.  Supongamos que tenemos un feto de niña sujeto a mucho estrés, por ejemplo, por desnutrición, y que por tanto programa un metabolismo ahorrativo. Más adelante, de adulta, se queda embarazada. Consume cantidades normales de comida. Debido a que tiene ese metabolismo ahorrativo, se le da muy bien almacenar nutrientes por si vuelve otra hambruna como la que hubo mientras era un feto. Su cuerpo acumula para sí misma una desproporcionada parte de los nutrientes en su torrente sanguíneo. En otras palabras, aunque consume una cantidad media de alimento, su feto recibe una parte menor de la meda, lo que le produce una leve malnutrición. Y por tanto programa una versión más suave del metabolismo ahorrativo. Y cuando ese feto , a su vez otra niña, con el tiempo se queda embarazada…

En otras palabras , estas tendencias se pueden transmitir durante generaciones sin la ayuda de los genes. No es debido a los genes comunes, sino al entorno común, a saber, a la provisión de sangre íntimamente compartida durante la gestación.  

De manera paralela,  y ya en la etapa posnatal , los niños que han sufrido abusos poseen altos niveles de glucocorticoides, y una menor actividad en la parte más desarrollada del cerebro, el córtex frontal. 
(Yo: Algo parecido mismo ocurre con la conducta maternal en las ratas que se ilustra arriba, y que también se transmite a lo largo de generaciones debido a una modificación en la expresión de sus genes ( epigenética) por el ambiente)  

Fragmento adaptado de  “¿Por qué las cebras no tienen estrés?” de Robert M. Sapolsky